历史上茶马古道有很多条，有从云南西双版纳出发北上经昆明、大理、丽江、成都进入中原，最后到北京的；还有在成都东进到江浙的；以及到丽江后进入西藏到拉萨进而翻过喜马拉雅山脉进入尼泊尔、印度的。最经典的茶马古道是从云南的西双版纳出发，一路北上经普洱、佤寨、昆明、大理、丽江、香格里拉、拉萨、尼泊尔的加德满都最后到印度新德里，全长7790公里。
走马帮异常艰险，除了要面对恶劣的自然环境如雪山，沼泽，饥饿，疾病，寒冷外，有时还要冒着土匪抢劫以及无缘无故被杀的生命危险。
走马帮的马帮商人从西双版纳出发，马匹载着大量新鲜的普洱茶一路北上到达拉萨，交易换回毛皮玉石等，途经云南南部一个叫佤寨的必经之路。当地人有个血腥的传统习俗，在每年四月的某一天（按他们自己的历法计算），早晨第一个过路的外地人除去女人和小孩外，都要被当地人不问青红皂白地砍掉头颅，然后把头颅挂在寨子里高高的桅杆上，任凭鲜血沿着桅杆流淌，他们认为这样会驱除邪恶，昭示当年五谷丰登。据说直到云南解放，中央政府得知这一邪恶习俗后，遂下令取消。1958年，当地人把杀人改为宰杀一头牛，将牛头祭祀在桅杆上。
后人感慨马帮商人异常艰险的生活是：茶马古道路艰险，马帮商人几回还？
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