一直以来，白茶作为外销茶类，最先它为什么会漂洋过海，远销到东南亚与欧美呢？
最早的说法是白茶做为药用，尤其是陈年白茶，具有清热解毒、治疗小儿麻疹、预防水土不服等功效。在缺医少药的年代，白茶被华侨带到东南亚一带，作为居家必备用品。由于华侨们的使用，推动白茶在东南亚的流行，而后就进入流通领域。
《宁德茶业志》载：清光绪十六年（1890年）白茶开始出口。白毫银针、白牡丹主销港、澳地区及新加坡、马来西亚、德国、荷兰、法国、瑞士、美国等国家。华侨和欧洲消费者都视它为珍品。
说起福鼎的茶叶贸易，不得不提沙埕港，早在孙中山的《治国方略》中就确定其为天然良港，沙埕港与白茶主产区白琳通过海道直接相连，白琳出产的茶叶在白琳的后岐码头装载，通过沙埕港转运海外。
据福鼎文史专家周瑞光先生考证，明朝末年，郑成功曾编有仁、义、礼、智、信为海上五行商，每行备船12只，同时设有金、木、水、火、土陆上五商，以杭州为中心，由户部管辖，时沙埕为山海五行商主要贸易站之一。从福鼎当地文献资料看，沙埕港是闽浙两地商船往来的中转站，从福州方向的货物往浙江需要换船航行，反之，也同样。
清五口通商后，闽东地区的茶叶基本通过三都“福海关”销往海外，唯独福鼎的茶叶通过沙埕港运至福州、上海再行出口。
《福鼎县乡土志》载：“白、红、绿三宗，白茶岁二千箱有奇，红茶岁两万箱有奇，俱由船运福州销售。绿茶岁三千零担，水陆并运，销福州三分之一，上海三分之二。红茶粗者亦有远销上海。”从商务表看，红茶、绿茶的产量高，白茶产量教低，换算后，白茶年销约40吨。
笔者从福鼎市档案馆查得白茶产量与出口最高年份的是1941年（备注里说，华侨在福州收购白茶运往南洋，促进白茶贸易）。当时正是全国对日抗战时期，出现白茶出口与产量不减反而出现增加的情况。《宁德茶业志》载：“光绪廿五年（1899）三都澳设立‘福海关’，自此三都澳成为闽东茶叶出口的海上茶叶之路……1940年，三都澳遭日军轰炸成为死港。”沙埕港却依然频繁有茶叶出口，这又是为什么？经考证，福鼎商人借外国商船为庇护，先后向英国德意利士轮船公司、怡和公司以及葡萄牙国飞康轮船公司雇用运输船，挂着外国旗帜，频繁地从沙埕港内抢运将二五工夫红茶、白毫银针等，因此白茶在1941年的销售量最高。
新中国成立后，中茶公司福建省分公司根据外贸需要下订单，1950年至1961年间，福鼎茶厂主要生产白琳工夫红茶销往苏联，白茶出口暂停。
1961年底，中茶公司福建省分公司向国营福鼎茶厂下达了白茶生产指标，国营福鼎茶厂把任务下达到白琳茶叶初制厂。1962年就出口39.65吨，1968年王奕森发明了新工艺白茶后，白茶出口量直接上升，1970年出口量最高，达到230.75吨，占宁德出口量19.29%。
据一些老茶人回忆，茶叶收购需要提前一年向茶农定白毫银针，因为生产白茶需要毫芯粗壮的芽头，茶农对茶园管理有特殊要求，要多施肥，收购部门提前向茶农发放化肥之类物资，使茶农早作准备。
1984年后，茶叶市场开放，白茶销售主渠道还是以外贸出口为主，福鼎出现了专门生产白茶的厂家，他们与外贸签订购销合同，白茶在国内市场依然很少见。由于白茶外销主渠道在欧美，因此对白茶的农残方面要求都是按欧盟标准。
上世纪50年代后，福鼎白茶向外运输就以陆运为主，汽车运往福州，再由省外贸出口。
上世纪末，一些茶商尝试着把白茶销往广州与北京，在国内才零星出现福鼎的白茶。新世纪后，福鼎茶商开始注重打福鼎白茶品牌，福鼎市政府强势推出福鼎白茶公共品牌，国内贸易才逐渐超过外销。
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